Di origine incerta (il suo nome pare derivi dall'antico tedesco Holle Konig, cioè "re dell'inferno", poi diventato Harlequin in francese) Arlecchino, la maschera più famosa della Commedia dell'Arte, deriva probabilmente  da antiche credenze pagane secondo le quali, nei periodi freddi dell'anno, gli spiriti dei morti invadevano la terra guidati da una divinità infernale.

Questa divinità, che nella mitologia nordica era Elverkonge o Allerkonge (cioè "re degli Elfi"), è diventato nel medioevo uno spirito burlone, dispettoso e irriverente, dando così origine al personaggio che conosciamo.