Lo Zanni è forse il personaggio più antico della Commedia dell'Arte che, ai suoi inizi, venne anche definita "Commedia degli Zanni".

Il suo ruolo è quello del servitore, e probabilmente da questo deriva il suo nome: Zanni, infatti, deriva da Gianni, nome molto diffuso nel bergamasco, zona di provenienza della grande maggioranza dei servi dei nobili mercanti veneziani.

I primi canovacci prevedevano improvvisazioni di dispute fra servo e padrone, dette anche "Ludi zanneschi".

Fortemente legato alla terra, è la personificazione dell'istinto animalesco verso la soddisfazione dei bisogni primari: lo Zanni agisce spinto dalla fame e dal sesso. Esistono due tipi di Zanni: uno (il primo Zanni) sciocco, l'altro (il secondo Zanni) astuto.

Il primo è stupido, lento sia nei movimenti che nella capacità di capire e di spiegarsi, il secondo è agile, scaltro, aggressivo, tendente all'ira e anche ad essere violento e manesco.

Dal Secondo Zanni deriva quella che è certamente la maschera più famosa della Commedia dell'Arte: Arlecchino.