È del 1545 il documento che registra, a Padova, la nascita della prima compagnia teatrale della storia: è la "Compagnia di Ser Maphio", diretta da Maffeo del Re, detto Zanin, composta da soli uomini.

Con loro ha inizio la "Commedia dell'arte", cosiddetta perché chi la pratica appartiene a "un'arte", cioè a un mestiere (oggi si direbbe "albo professionale").

Una ventina di anni dopo, a Roma, un atto notarile sancisce la prima volta in cui viene scritturata una donna: si tratta di una certa "domina Lucretia Senensis", ingaggiata da una compagnia nel periodo di carnevale del 1564.

Questa signora Lucrezia da Siena era probabilmente una "meretrice honesta", una cortigiana d'alto livello dotata di elevata cultura che, anche a causa dell'azione moralizzatrice della Chiesa in seguito al Concilio di Trento, dovette intraprendere la carriera nel nuovo "show business".

Tuttavia bisogna attendere la fine del secolo per poter vedere stabilmente delle attrici in scena.